Google adquirido o site por meio de uma subsidiária em 2023. Em maio do ano passado, solicitou permissão para construir um campus de data center lá. Quando os moradores locais perceberam o vento, eles se coordenaram com grupos nacionais de vida selvagem e ambientalistas e começaram a criar confusão. Das 1.000 respostas apresentadas pelo público à autoridade de planeamento, apenas uma apoiou o projecto. (O Conselho de Thurrock afirma que muitas das respostas foram apresentadas por pessoas que vivem fora da área local.)
O grupo de protesto argumenta que a proposta do Google não leva em conta adequadamente os efeitos negativos do desenvolvimento do data center: a perda das instalações esportivas da pista, a destruição do habitat de flora e fauna raras e as até 570.000 toneladas de emissões que poderia produzir a cada ano – o que a Dedaleira reivindicações não pode ser acomodada no orçamento de carbono do governo do Reino Unido.
“Somos uma exceção. Temos objeções por motivos diferentes. Acho que é por isso que somos bastante úteis para toda a campanha”, diz Mark Sexton, diretor do clube de motociclismo Thurrock Hammers. “A improvável aliança recebeu alguma atenção.”
O Google afirma que as objeções se baseiam em conceitos errados sobre seus planos. A empresa afirma que conseguirá um ganho líquido em biodiversidade através da retenção de habitat e do transplante de plantas ameaçadas para outro local; e que compensará as emissões através do financiamento de novas fontes de geração de energia renovável, com vista a tornar-se neutro em carbono até 2030. O Google argumenta que demolir o estádio para motociclistas não resultará na perda de instalações comunitárias de valor inestimável porque a pista já está fora de uso há vários anos. “Queremos ser bons vizinhos”, diz Elman. “Reconhecemos o valor ecológico destes locais. O nosso objetivo é minimizar o impacto tanto quanto possível.”
Não convencidos pelas garantias do Google, os manifestantes pretendem continuar a lutar contra o desenvolvimento – um pequeno ato de protesto de cada vez. “Acho que temos muita esperança? Neste momento não”, diz Rob Pownall, fundador da organização sem fins lucrativos Protect The Wild, que participou na manifestação de quarta-feira. “Mas esta é mais uma lasca daquele enorme bloco de gelo.”
Há alguns sinais de que o movimento popular anti-data centers está a começar a ganhar concessões. Nos EUA, alguns estados instituíram congelamentos de licenças e moratórias de data centers, e os candidatos pró-data centers foram redondamente esmagado nas eleições intercalares desta semana. No Reino Unido, a Foxglove recentemente teve sucesso em um desafio legal que forçou o governo a retirar a permissão de planejamento para um data center a oeste de Londres.
O Conselho de Thurrock disse à WIRED que espera decidir sobre o pedido de planejamento inicial do Google no início do próximo ano. Depois disso, a empresa precisará elaborar um plano mais granular para o desenvolvimento do site, que estará sujeito a outro longo processo de verificação. Os manifestantes dizem que pretendem dificultar a vida do Google a cada passo.
“Essas campanhas de planejamento podem durar anos”, diz Robins. “É uma guerra de desgaste.”
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